Corre voce in Corea del Sud che Pyeongchang, la contea nord-orientale che ospita le Olimpiadi Invernali del 2018, abbia cambiato l’ortografia inglese, aggiungendo una “e” per evitare confusione con la capitale nordcoreana Pyongyang. È una divertente leggenda metropolitana che sembra essersi diffusa dopo che Daniel Olomae Ole Sapit, un membro keniano della tribù Maasai, è volato in Corea del Nord nel 2014 quando il suo agente di viaggio lo ha accidentalmente prenotato un biglietto per la capitale di Kim Jong-un invece della contea olimpica. “Non so come sia successo”, dice Sim Jae-kook, sindaco della contea dal 2014. “Non abbiamo nemmeno un aeroporto!” 

C’erano un sacco di cose che Pyeongchang non aveva quando è stato selezionato per ospitare le Olimpiadi Invernali del 2018 nel 2011. Le strade erano vecchie e il trasporto pubblico tra i villaggi quasi inesistente – un disagio particolare per una regione montuosa grande il doppio di Seoul. Anche all’interno della Corea del Sud, Pyeongchang – oggi noto per gli sport invernali e gli chalet per lo sci – non era sempre un nome familiare. “Ero imbarazzato quando sono andato a Seoul e ho detto che ero di Pyeongchang perché nessuno sapeva dove fosse”, dice Sim, che vive nella regione da più di 50 anni. 

Ora questa tranquilla contea si sta preparando per il suo momento ai riflettori del mondo. Pyeongchang si sta preparando da molto tempo ai Giochi invernali. Prima di vincere l’offerta per il 2018, aveva tentato e fallito di ospitare due precedenti Olimpiadi invernali (2010 e 2014). Anche prima della selezione ufficiale di sei anni fa, Pyeongchang stava già investendo in un rifacimento massiccio. 

Secondo le stime di Sim, l’80% delle strade preesistenti è in fase di ristrutturazione. Il governo della Corea del Sud ha versato almeno 8,4 miliardi di euro in preparativi per i Giochi – con altri in arrivo. Più di due terzi dei fondi sono stati destinati alla costruzione di infrastrutture, tra cui una ferrovia di 120 km per un treno ad alta velocità che collega Seoul a Pyeongchang in meno di due ore. 

A Manjong, la prima delle sei fermate del treno sulla nuova linea delle Olimpiadi, i funzionari della Korea Rail Network Authority stanno conducendo prove su una stazione ancora coperta da impalcature e piene di pile di materiali da costruzione. La linea per questo treno bullet ktx deve essere completata entro ottobre e aperta a dicembre. Alla fine dell’anno scorso Kim Tae-hui è diventato direttore del progetto. “Volevo scappare il primo giorno”, dice ridendo. “Quando finalmente abbiamo fatto il nostro primo test [ad agosto], mi sono venute le lacrime agli occhi.”