Douglas Cardinal è tra gli architetti più celebri del Canada ed è noto per un marchio distinto di architettura organica che è stato plasmato dalla sua eredità. Del popolo Anishinaabe, il cardinale è nato nel 1934 e cresciuto nel territorio delle Prime Nazioni di Blackfoot, nel sud dell’Alberta. Suo padre cacciava cervi e alci per nutrire la sua famiglia. Affidarsi alla generosità della natura ha insegnato al giovane Cardinal le lezioni che derivano dal prendere una vita: rispetta ciò che ti sostiene e non sprecare nulla. “Ho sempre pensato che i valori di mio padre fossero così importanti per me; che non abbiamo il dominio sulla natura, siamo la natura ”, dice Cardinal.

L’architetto 86enne naviga con la sua barca lungo il fiume Ottawa, all’ombra di Parliament Hill, sede del governo canadese. “Venendo dall’Alberta, il modo in cui mi relazionavo con la natura era con il mio cavallo sulla terra”, dice. “Ma qui il modo in cui potevo relazionarmi con la natura era stare in acqua.” Fu un legame personale che spinse Cardinal ad acquistare una barca da utilizzare sul fiume: lungo le sue sponde si trova la sua magnum opus, il Canadian Museum of History. Originariamente chiamato Canadian Museum of Civilization, è stato inaugurato nel 1989 ed è un’increspatura ritmica di pietra calcarea che rispecchia il fiume.

Per Cardinal, il modernismo ha spesso portato a edifici distaccati o, peggio, sfruttatori dell’ambiente circostante. Da studente, il gusto del cardinale per l’architettura organica si scontrava con gli ideali modernisti dell’Università della British Columbia, così come la sua identità indigena in un paese che cercava di epurarsi dalla cultura dei suoi primi popoli. Ma a partire dal 1967, Cardinal iniziò ad affermarsi nel Canada occidentale progettando case, chiese e scuole con ampie forme curvilinee informate dalla natura.

Su sollecitazione degli anziani, Cardinal partecipò e vinse, nel 1983, il concorso per la progettazione del Museo della Civiltà. “Quando sono arrivato a Ottawa, mi sono reso conto che il museo si trovava sulle rive di un sito molto sacro”, dice. “Ho sentito che l’edificio stesso dovrebbe essere una scultura che scorreva come il fiume.”

Pierre Trudeau, all’epoca primo ministro del Canada, era un fautore chiave del progetto. “[Lui] ha spinto molto”, dice Cardinal, che ha lavorato 16 ore al giorno per cinque anni per assicurarsi che il museo fosse un successo. Fu in questo momento che acquistò un cabinato. “Il mio legame con l’acqua mi ha aiutato ad avere la forza di superare le sfide che stavo affrontando”, dice. E durante la progettazione dell’edificio, Trudeau, un appassionato canoista, ha detto a Cardinal che questa prospettiva lo ha anche aiutato a capire come il progetto sarebbe fluito come l’acqua.

Il Cardinal trascorre ancora del tempo sul fiume. È più facile navigare ora che negli anni ’80, quando le eliche potevano essere danneggiate dai resti di alti pini che erano stati abbattuti anni prima per essere utilizzati come alberi navali. Aggiunge che i manufatti trovati nelle vicinanze sono antecedenti alle piramidi, che le chiuse del fiume furono costruite per difendere Ottawa dagli invasori americani e che le Prime Nazioni furono la chiave per difendere il Canada nella guerra del 1812. “Per me è una vera lezione di storia semplicemente andare in crociera lungo il fiume “, dice Cardinal.

Quella storia include il suo museo. “In effetti, è stata una sfida”, dice. “Ma nei momenti più difficili, sapevo che dovevo uscire e connettermi con la potente forza dell’acqua.”