Come saluti qualcuno ora che l’umile stretta di mano è fuori dal tavolo? Questo mi preoccupa mentre vado alla mia prima lezione di galateo francese. Sono determinato a superarlo senza commettere grandi passi falsi.

Questo accade prima del previsto. Mentre suono il campanello, il mio allenatore, Geneviève d’Angenstein, apre la porta con un sorriso, invitandomi nel suo salone parigino. Nessuna stretta di mano, nessun bise, nessun colpo di gomito; solo contatto visivo. “Enchantée”, dico, pensando che la frase sia un saluto a prova di errore. “Preferiamo usare la forma lunga, ‘Enchantée de vous connaître'”, dice. “Dà più attenzione all’altra persona. Ma per favore non preoccuparti, è per questo che sei qui. “

D’Angenstein, antropologa di formazione, insegna il galateo francese dal 2007. Ha molti clienti internazionali ma ci sono anche studenti francesi, dal personale dell’ospitalità di lusso ai diplomatici e agli uomini d’affari.

“La Francia è il massimo della raffinatezza”, dice d’Angenstein, seduta su un divano antico, le ginocchia e le caviglie premute insieme. Spiega che sebbene parte della sua formazione possa sembrare antiquata, l’etichetta è ancora importante, soprattutto in contesti aziendali, dove la padronanza dei codici sociali è un segno di successo. Per gli stranieri, le lezioni di d’Angenstein forniscono una base su come comportarsi in una nuova cultura. Ma anche tra i francesi, un comportamento corretto come rivolgersi alle persone con il cognome e con un pronome formale è tutt’altro che morto.

Cominciamo con le buone maniere a tavola. Il mio piatto è circondato da una serie di posate. Un tovagliolo ben piegato si trova in cima al piatto. Mentre discuto se toccare o meno qualcosa, d’Angenstein solleva con discrezione il mio tovagliolo e mi dice di metterlo sulle ginocchia. “Evita di fare il torero”, dice, lanciando scherzosamente il tovagliolo in aria. “E ricorda di non iniziare a mangiare prima del padrone di casa.”

Passiamo alla conversazione. “Ascolta, mostra rispetto e non prenderti per il centro dell’universo”, dice. “Dopo tutto, l’etichetta riguarda la gentilezza. Non passerà mai di moda, non importa dove ti trovi nel mondo “.